私募基金的首创者是美国投资家本杰明·格雷厄姆（Benjamin Graham, 1894-1976）。1900年前后，美国开始出现一些专门为富有的个人管理财富的家庭办公室，如Phippes、Rockefeller、Vanderbilt以及Whitneys这样一些富有家族投资了许多商业企业，包括AT&T、Eastern Airlines公司，以及Mcdonald-Douglas等，这些家族由自我管理逐渐转化为聘请外部专业人士负责选择和管理投资。
1923年，9岁丧父、13岁母亲投资股市破产的格雷厄姆放弃了工作9年已成为合伙人的纽伯格一亨德森一劳伯公司，自立门户，成立了格兰赫私人基金，规模50万美元，炒作的第一家股票是杜邦。
1、名称应符合《名称登记管理规定》，允许达到规模的投资企业名称使用“投资基金”字样。 （1）发放贷款； （2）公开交易证券类投资或金融衍生品交易； （3）以公开方式募集资金； （4）对除被投资企业以外的企业提供担保。
2、名称中的行业用语可以使用“风险投资基金、创业投资基金、股权投资基金、投资基金”等字样 。“北京”作为行政区划分允许在商号与行业用语之间使用。
3、基金型：投资基金公司“注册资本（出资数额）不低于5亿元，全部为货币形式出资，设立时实 收资本（实际缴付的出资额）不低于1亿元；5年内注册资本按照公司章程（合伙协议书）承诺全部到位。”
4、单个投资者的投资额不低于1000万元（有限合伙企业中的普通合伙人不在本限制条款内）。
5、至少3名高管具备股权投基金管理运作经验或相关业务经验。
6、基金型企业的经营范围核定为：非证券业务的投资、投资管理、咨询。（基金型企业可申请从事上述经营范围以外的其他经营项目，但不得从事下列业务：
7、管理型基金公司：投资基金管理：“注册资本（出资数额）不低于3000万元，全部为货币形式出资，设立时实收资本（实际缴付的出资额）”
8、单个投资者的投资额不低于100万元（有限合伙企业中的普通合伙人不在本限制条款内）。
9、至少3名高管具备股权投基金管理运作经验或相关业务经验。
10、管理型基金企业的经营范围核定为：非证券业务的投资、投资管理、咨询。
(1)资金筹集具有私募性与广泛性。私募股权投资资金主要通过非公开方式面向少数机构投资者或个人募集，其销售、赎回都是通过私下与投资者协商进行的；资金来源广泛，一般有富有的个人、风险基金、杠杆并购基金、战略投资者、养老基金和保险公司等。
(2)投资对象是有发展潜力的非上市企业。私募股权投资一般投资于私有公司即非上市企业，并且其项目选择的唯一标准是能否带来高额投资回报，而不拘泥于该项目是否应用了高科技和新技术。换言之，关键在于一种技术或相应产品是否具有好的市场前景而不仅在于技术的先进水平。
(3)对投资目标企业融合权益性的资金支持和管理支持。私募股权基金多采用权益投资方式，对被投资企业的决策管理享有一定的表决权。反映在投资工具上，多采用普通股或者可转让优先股以及可转债的形式。私募股权投资者通常参与企业的管理，主要形式有参与到企业的董事会中，策划追加投资和海外上市，帮助制定企业发展策略和营销计划，监控财务业绩和经营状况，协助处理企业危机事件。一些著名的私募股权投资基金有着丰富的行业经验与资源，他们可以为企业提供有效的策略、融资、上市和人才方面的咨询和支持。
(4)属于流动性较差的中长期投资。私募股权投资期限较长，一般一个项目可达3～5年或更长，属中长期投资；投资流动性差，没有现成的市场供非上市公司股权的出让方与购买方直接达成交易。需要说明的是，私募股权投资本身从全球范围寻找可投资项目，并不区分国际国内。
私募股权投资是一种高收益的投资方式，伴随着高收益的是高风险。随着私募股权投资行业的不断发展，已经形成了许多行之有效的风险控制方法。
(1)合同约束机制
事前约定各方的责任和义务是所有商业活动都会采取的具有法律效力的风险规避措施。为防止企业不利于投资方的行为，保障投资方利益，投资方会在合同中详细制定各种条款，如肯定性和否定性条款、股份比例的调整条件条款、违约补救条款和追加投资的优先权条款等。
(2)分段投资
分段投资是指私募股权投资基金为有效控制风险，避免企业浪费资金，对投资进度进行分段控制，只提供确保企业发展到下一阶段所必需的资金，并保留放弃追加投资的权利和优先购买企业追加融资时发行股票的权利。如果企业未能达到预期的盈利水平，下一阶段投资比例就会被调整，这是监督企业经营和降低经营风险的一种方式。
(3)股份调整条款
与其他商业活动相同的是，私募股权投资在合同中可以约定股份调整条款来控制风险。股份调整是私募股权投资中重要的控制风险的方法，通过优先股和普通股转换比例的调整来相应改变投资方和企业之间的股权比例，以约束被投资企业作出客观的盈利预测、制定现实的业绩目标，同时也激励企业管理者勤勉尽责，追求企业最大限度的成长，从而控制投资风险。
(4)复合式证券工具
复合式证券工具通常包括可转换优先股、可转换债券和可认股债券等，它结合了债务投资和普通股股权投资的优点，可以有效保护投资者利益，分享企业成长。
